يستهل المنتخب العراقي، الذي حقق انجازاً تاريخياً في النسخة الماضية بتتويجه بطلا ًضارباً عرض الحائط بالتوقعات، مشوار الدفاع عن اللقب في مواجهة صعبة ضد نظيره الايراني ضمن منافسات المجموعة الرابعة في كأس اسيا 2011 في الدوحة التي تضم أيضاً الامارات وكوريا الشمالية.
وكان منتخب أسود الرافدين توج باللقب القاري للمرة الاولى في تاريخه على الرغم من الصعوبات التي واجهها قبل انطلاق النسخة الاخيرة عام 2007 خصوصا انه جاء بعد الاجتياح الاميركي للعراق عام 2003 في ظل اجواء امنية صعبة للغاية.
واذا كانت الكرة العراقية شهدت صولات وجولات في الثمانينات عندما بلغ المنتخب نهائيات كاس العالم في مكسيكو عام 1986 بفضل جيل ذهبي قاده حسين سعيد (رئيس الاتحاد حاليا) واحمد راضي وراضي شنيشل، والفوز بكأس الخليج ثلاث مرات، يبقى الفوز باللقب الآسيوي أكبر إنجاز حتى الان للكرة العراقية، الى جانب حلوله في المركز الرابع في دورة الالعاب الاولمبية في اثينا عام 2004.
ويعول العراق في مشاركته السابعة على محترفيه وصناع انجازه في 2007 بعدما وجد الجهاز الفني للمنتخب بقيادة الالماني وولفغانغ سيدكا ان المنتخب لم يشهد ظهوراً واضحاً للعديد من اللاعبين في الاربع سنوات الماضية.
ويقول سيدكا عشية انطلاق معركة الحفاظ على اللقب "المحترفون الان هم أكثر من غيرهم يستطيعون تحمل مسؤولية الدفاع عن اللقب، فهم يلعبون في أندية خارجية ويتمتعون بالخبرة والتجربة ونأمل ان يعيدوا ما حققوه عام 2007".
وأضاف "صحيح أن هناك أسماء شابة قليلة العدد وجدت طريقها الى المنتخب لكن متأخرة كثيرا ما دفعنا لكي نعول على اصحاب الخبرة الى جانب ضخ الدماء الجديدة".
وحول جهوزية المنتخب للبطولة قال سيدكا "في الفترة الماضية كنا قلقين بعض الشيء لعدم اكتمال فعالية الاداء الجماعي للمنتخب لكنه الان بات على طريق المنافسة من اجل المحافظة على لقبه".
وتابع "لعبنا مباريات تجريبية عديدة ونتائجنا فيها اخذت خطـَّا ً تصاعدياً وحسن الاعداد والتحضير انعكس على طبيعة الاداء".
أدخل سيدكا دورة غرب اسيا في الاردن قبل اكثر من شهرين ضمن الاستعدادات للبطولة اذ لعب المنتخب العراقي ضمن المجموعة الثالثة ففاز على اليمن 2-1 وفلسطين 3-صفر وخسر امام ايران 1-2 وخرج من الدور الاول، ثم شارك المنتخب في "خليجي 20" في اليمن وخرج من نصف النهائي بركلات الترجيح امام الكويت (الوقتان الاصلي والاضافي 2-2).
ويعول سيدكا على هداف المنتخب يونس محمود صاحب هدف الفوز في مرمى السعودية في نهائي عام 2007 وافضل لاعب في تلك البطولة، بالاضافة الى نشأة أكرم وهوار ملا محمد وعماد محمد وكرار جاسم.
أما إيران فلا يختلف أحد على أنها من اقوى الدول الاسيوية على صعيد كرة القدم، لكن النتائج على الارض لم تتناسب مع جيل ذهبي اعتزل تدريجياً دون ان يحقق اي شيء، وبالتالي لم تحقق هذه المجموعة اي لقب قاري في السنوات الاخيرة على الرغم من ضمها لاعبين كبار امثال علي دائي وخوداداد عزيزي وعلي كريمي وكريم باقري، باستثناء المشاركة في نهائيات كأس العالم مرتين.
واذا كان المنتخب الايراني احرز اللقب ثلاث مرات اعوام 1968 و1972 و1976 بينها لقبان على ارضه، فانه لم ينجح في تخطي الدور نصف النهائي منذ لقبه الاخير.
وبعد خيبة الغياب عن المونديال الاخير في جنوب افريقيا، بدا المنتخب الايراني يستعيد بعضاً من استقراره بقيادة مدربه القدير افشين قطبي.
وسيتعين على قطبي تسخير الموهبة الطبيعية للاعبين الايرانيين الصاعدين في خدمة المنتخب لكي يجعل منه فريقا فائزا.
وقال قطبي "نملك فريقاً واعداً واستعداداتنا جيدة واعتقد بأننا سنكون جاهزين لخوض مباراتنا الاولى"، مضيفاً "اعتقد انه بالنسبة الى دولة مثل ايران تمتلك تاريخاً مميزاً في البطولة من خلال الفوز باللقب ثلاث مراث، يمكننا التطلع للفوز باللقب من جديد، توجب علينا الانتظار 35 عاما لكن يمكن ان يتحقق ذلك الان".
وتابع "مجموعتنا تعتبر الاصعب في البطولة، فهناك العراق الذي يسعى للدفاع عن لقبه ويمتلك عدداً كافياً من اللاعبين الجيدين الذين ساهموا بالفوز عام 2007، وكوريا الشمالية ستجعل الامور صعبة لكل فريق آخر في المجموعة كما فعلت امام البرازيل في كأس العالم، ففريقها منظم جيدا في الدفاع ويتمتع بالسرعة والخطورة في الكرات الثابتة والهجمات المرتدة، والامارات تمتلك شبابا اصحاب قدرات عالية لا ضغوط عليهم لانهم يستعدون لنهائيات مونديال 2014".